[1]​ Empezó su carrera artística tras haber estudiado actuación en el Bristol Old Vic Theatre School para luego trasladarse a Londres.

En 1984 Irons gana un Premio Tony por su interpretación en Broadway con Glenn Close en The Real Thing.

Irons comenzó su carrera en el mundo del teatro, en simultáneo con varias apariciones y participaciones en películas para la televisión, debutando en dicho medio en 1980 con la película Ninjiski y saltando en 1981 a la fama con la serie Retorno a Brideshead.

Luego, trabajó en la obra de teatro presentada en BroadwayThe Real Thing, junto a Glenn Close, interpretación que le valió el Premio Tony.

Posteriormente asume el rol de Claus von Bullow en el drama Reversal of Fortune, de nuevo junto con Glenn Close, interpretación aclamada por la crítica que le permitió ganar el Óscar y consolidarse así como una estrella en el cine.