Sus padres, Benjamin (1818-1896) y Sarah (nacida Ballard, 1817-1892),[2]​ eran actores cómicos en una compañía de giras con sede en Portsmouth.

[3]​[4]​ Kate era la hija mayor de los once hijos del matrimonio, cinco de los cuales se convirtieron en actores: Ellen, Florence, Fred, Kate y Marion; otros dos, George y Charles, estaban relacionados con la dirección teatral.

[3]​ Interpretó a Ariel en La tempestad en 1857, y en 1858, cuando tenía solo 15 años, Kean le dio un papel para adultos, el de Cordelia en El rey Lear.

Durante los cinco años siguientes actuó en varios teatros en el West End, convirtiéndose en una de las primeras actrices más conocidas en Londres.

[10]​ En 1866 apareció en Hunted Down, de Dion Boucicault, junto a Henry Irving, quien más tarde formó una famosa asociación con su hermana Ellen.

[11]​ Le siguió A Sister's Penance de Tom Taylor y Augustus Dubourg.

[14]​ John Gielgud calculó que su abuela interpretó alrededor de 100 papeles en su corta carrera.