Kaija Saariaho estudió composición en Helsinki, Freiburg y París, donde ha vivido desde 1982.

Nymphéa (Jardín secreto III) (1987), por ejemplo, es un cuarteto de cuerda con música electrónica.

Debido a su experiencia en la composición vocal, su música fue evolucionando hacia posiciones más modales en cuanto a lo melódico en combinación con el empleo de patrones rítmicos y armónicos más regulares.

Una de las características más notables que caracteriza toda la obra musical de Saariaho es su asociación con un círculo estable de colaboradores: Peter Sellars, Amin Maalouf, el chelista Anssi Karttunen, la flautista Camilla Hoitenga, el director Esa-Pekka Salonen, la soprano Dawn Upshaw, o el pianista Enmanuel Ax, entre otros.

En 2013, fue galardonada con el Premio Polar, junto al músico Youssou N'Dour[2]​ En 2017, recibió el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento, en la categoría de Música Contemporánea.

Los tumores se comenzaron a diseminar, afectando sus facultades motoras.