[2]​ Miembro del OuLiPo desde 1966 a propuesta de Raymond Queneau, y presidente de la Asociación Georges Perec, su literatura inventó varias restricciones oulipianas, como el emir (que utiliza pares de palabras cuyas terminaciones son palíndromas entre sí), el baobab (que obliga a utilizar dos sílabas prefijadas en el mismo verso de un poema), el haiku oulipiano generalizado, la terina silábica y la terina a las tres vocales, aunque su obra no siempre se adhiere a formalismo alguno.

Sugirió también dos metarestricciones:[3]​ Junto a Paul Braffort fundó el ALAMO (Atelier de Littérature Assistée par la Mathématique et les Ordinateurs, Taller de Literatura asistida por la Matemática y los Ordenadores).

Ejerció la docencia en la Universidad de París X Nanterre y fue Director de Estudios en la Escuela de Altos Estudios de Ciencias Sociales.

Algo negro fue escrito tras la muerte de la mujer de Roubaud, Alix-Cleo, fotógrafa canadiense, que causara un fuerte impacto en el poeta.

A través de las palabras trata de darle sentido e imágenes a la muerte y a una ausencia que sigue siendo presencia en el recuerdo.