[2]​ Julián, nacido a comienzos del siglo XIX en una aldea soriana, fue hijo de Gregoria y Vicente, labradores pobres.

En 1836 se trasladó a Madrid, en cuya Universidad Central finalizaría sus estudios de Derecho en 1840.

La muerte en 1844 de Fermín del Río, su tío y protector, interrumpió su estancia en Alemania.

[3]​ Entre 1845 y 1854 se retiró a Illescas (población toledana en la que Sanz del Río contraería matrimonio con Manuela Jiménez años más tarde, en 1856).

[nota 2]​ Desde allí animó a algunos colegas a la creación de una Sociedad Literaria para el estudio y discusión sobre la Ciencia Analítica, que dio como fruto el primer "Círculo Filosófico".

Como profesor de Filosofía del Derecho, del Río suscitó entre sus alumnos tal admiración que les llevaría a poner en marcha un movimiento ideológico intelectual sin precedentes, que culminaría con una gran reforma en la educación, además de otros cambios relativos a la sociedad y a la política y la creación de la Institución Libre de Enseñanza en 1876; institución que, muerto en 1869, el profesor Sanz del Río no llegó a conocer.

[12]​ El profesor Joaquín Casalduero, eminente cervantista, expone con una breve pincelada los méritos de Sanz del Río y las circunstancias en las que se produjo.

[16]​ Sanz del Río, que —como también les ocurriría luego a dos de sus seguidores, a su vez maestros, Giner de los Ríos y Cossío— daba preferencia al magisterio oral y era reticente a publicar sus propios estudios, dejó una obra (libros, artículos, traducciones) tan diversa como dispersa.

Segunda parte, síntesis (1874); Análisis del pensamiento racional (1877); Filosofía de la muerte (1877).