Sucesor de Federico III en el Electorado de Sajonia, estuvo asociado a su hermano desde 1488 y, tras la muerte de este último en 1525, gobernó en solitario.

En 1527 fundó la Iglesia Evangélica-Luterana de Sajonia (Evangelisch-Lutherische Landeskirche), de la cual el propio elector Juan se erige en el primer obispo supremo (oberster Bischof).

En 1531 se forma la liga con la adhesión de los Estados de Sajonia-Anhalt, Bremen, Brunswick-Luneburgo, Magdeburgo, Mansfeld, Estrasburgo y Ulm.

Murió tras ocho años de gobierno, dejando a su hijo Juan Federico I como campeón de la Reforma y en plena ruptura entre el emperador y los Estados protestantes.

Fue enterrado junto a su hermano en la Iglesia del Castillo de Wittenberg.