Juan Francisco Manzano (Matanzas, Cuba, 1797, La Habana,1853) fue un poeta cubano que nació esclavo durante el periodo colonial.
Juan Francisco Manzano es considerado hoy como uno de los más valiosos e influyentes escritores cubanos del siglo XIX.
Desde su adolescencia era conocido en su ambiente como versificador ingenioso, ya que le era fácil resaltar.
A pesar del humilde trabajo que ejercía su madre nunca se separaba de ella, solo para dormir.
Otra obra de Manzano extraviada es la segunda parte de su autobiografía, Apuntes autobiográficos que escribió con su propia y rudimentaria ortografía, ya que se negaba la más elemental instrucción a los esclavos.
Este hombre cosmopolita, que hablaba cinco idiomas e inició varias revistas literarias en Cuba, fue conocido por sus famosas tertulias literarias que congregaban a destacados escritores e intelectuales cubanos de la época.
Al escuchar en su tertulia el soneto Mis treinta años, escrito por el esclavo, Del Monte inició, secundado por Ignacio Valdés Machuca, una colecta para comprar su libertad, que obtuvo en 1837 por la cifra de quinientos pesos.
La Autobiografía de Manzano da voz, por primera vez, a un esclavizado negro en Cuba y es la única narrativa esclavista del siglo XIX publicada en español.
Después, Del Monte entregó una copia corregida a Richard Robert Madden, un antiesclavista británico, quién la publicó en Inglaterra en 1840 bajo el título Poems by a Slave in the Island of Cuba, Recently Liberated; Translated from the Spanish, by R.R.
Es posible que el manuscrito de Manzano estuviera subordinado a las relaciones desiguales de poder entre el esclavizado y su mecanas —como Del Monte— y Manzano tuvo que cumplir ciertas expectativas para satisfacer a su protector.
Por lo tanto, conseguida la libertad, Juan Francisco Manzano «enmudece» y no escribe nada más.
El proyecto de Manzano era un trabajo pionero, ya que por primera vez un esclavizado negro pudo publicar sus textos.
[11] Aunque Juan Francisco Manzano ya era un poeta reconocido y había producido una abundancia de poesía antes de que comenzara siquiera a escribir su autobiografía, él es más conocido por su autobiografía que por su poesía.
Sin embargo, la poesía de Manzano tiene un gran valor tanto históricamente, socialmente y artísticamente.
Como explicado por Edward J. Mullen en la introducción del libro titulado The Life and Poems of a Cuban Slave, fue en realidad su poesía que «ayudó a introducir su obra en el complejo diálogo transatlántico sobre la esclavitud» (traducción).
Durante el tiempo en que Juan Francisco Manzano vivió y escribió, la esclavitud fue un componente fundamental de la sociedad colonial.
Sin embargo, fue también durante este tiempo donde el movimiento abolicionista en Cuba comenzó a ganar fuerza y prominencia.
[12] Sin embargo, había una brecha notable y problemática en los escritos sobre la condición de los esclavizados negros en la Cuba colonial.
Al hacerlo, recupera poderosamente su identidad y se resiste a la deshumanización de la esclavitud.