Entre 1833 y 1835 fue fiscal del estado para el circuito judicial de Kentucky.

[1]​[2]​ Se mudó a Port Gibson (Misisipi), para ejercer la abogacía, residiendo allí entre 1835 y 1842.

En 1857 se trasladó a Washington D. C. para servir como comisionado de patentes hasta 1859.

[1]​[2]​ En el cargo, procesó a los conspiradores de John Wilkes Booth por el asesinato del presidente Lincoln.

Samuel Arnold, Michael O'Laughlen y Samuel Mudd fueron condenados a cadena perpetua, Edmund Spangler a seis años de prisión y George Atzerodt, David Herold, Lewis Powell y Mary Surratt a ser ahorcados, siendo Surratt la primera mujer ejecutada por el gobierno federal de los Estados Unidos.