Era el mayor de tres hermanos, José, Joaquín y Francisco.
José Fernández y su hermano Joaquín se trasladan a Gijón para cursar los estudios de bachillerato en el orfelinato Alfredo Coto.
El 4 de octubre los niños españoles llegan a Leningrado (ahora San Petersburgo).
Fue devuelto a la casa de niños por no haber cumplido todavía la edad reglamentaria.
Poco después le envían a Sarátov para estudiar en una escuela de peritaje.
El hambre que pasaba allí era tal que José decide escapar y se presenta en Moscú en la sede del Partido Comunista de España donde le alistan en un regimiento formado por españoles.
En Moscú empieza a estudiar en la escuela de peritaje textil, pero tras el primer año es expulsado por bajo rendimiento académico.