[1]​ Si bien había estudiado ingeniería, en los años de la Segunda República Española, se une al movimiento de renovación teatral que quería construir un teatro nacional y popular con experiencias como El Búho, organizado por los estudiantes de la Federación Universitaria Escolar, en Valencia o La Barraca, compañía de teatro universitario dirigida por Federico García Lorca y Luis Sáenz de la Calzada en Madrid.

Terminada la guerra civil española y luego de pasar ocho meses en un campo de concentración en Francia, José Estruch se exilia en Londres donde permanece hasta 1949.

Allí vive su primera experiencia teatral, en un campo de 4000 niños refugiados de origen vasco en un pueblo cercano a Londres donde les hace representar obras del teatro clásico.

En 1963 se presenta junto a la Comedia Nacional con La dama boba en el Festival de las Naciones en París y luego realiza una breve temporada en Roma.

Margarita Xirgú propone su nombre para dirigir la Escuela Municipal de Arte Dramático (EMAD), cosa que hará desde 1959 hasta 1967.