Las prioridades más altas cubren la prevención del uso innecesario de energía, tanto eliminando el desperdicio como mejorando la eficiencia energética.

Para que un sistema energético sea sostenible: los recursos aplicados para producir la energía deben ser capaces de durar indefinidamente; la transformación energética no debe producir subproductos dañinos, incluidas las emisiones netas, ni desechos que no puedan reciclarse por completo; y debe ser capaz de satisfacer demandas razonables de energía.

La eficiencia energética es la relación entre el rendimiento productivo de un dispositivo y la energía que consume.

[6]​ Las bombillas incandescentes, que eran las más comunes hasta fines del siglo XX, desperdician el 90% de su energía en calor, con solo el 10% convertido en luz útil.

[9]​ Ahora se requiere que muchos electrodomésticos exhiban etiquetas para mostrar su eficiencia energética.

La eficiencia y la sostenibilidad en general también pueden mejorarse cambiando la capacidad o el combustible de recursos menos eficientes y menos sostenibles a recursos mejores; pero esto está cubierto principalmente en el cuarto nivel de la jerarquía.

La bioenergía generalmente se convierte por combustión y, por lo tanto, genera emisiones de carbono.

[18]​ La siguiente prioridad en la jerarquía cubre las fuentes de energía que no son completamente sostenibles, pero tienen un bajo impacto ambiental.

La prioridad más baja en la jerarquía energética es la producción de energía utilizando fuentes no sustentables, como los combustibles fósiles sin cesar.