Su verdadero nombre era Jon Schachmann, y nació en Bucarest, Rumanía.

Debutó como actor teatral en el Teatro del Odéon, actuando posteriormente en el Théâtre du Gymnase Marie-Bell y en el Théâtre de la Ville, aunque realizó prácticamente toda su carrera en la Comédie-Française, En la Comédie-Française hizo papeles de joven primer actor trágico, así como primeros papeles románticos.

Fue el intérprete favorito de Henry de Montherlant, encarnando él al rey Ferrante en La reina muerta.

Nombrado profesor del Conservatorio nacional superior de arte dramático, desde el año 1947 al 1962 se dedicó a perpetuar la gran tradición teatral clásica.

Además de su actividad teatral, Yonnel también actuó en el cine entre los años 1913 y 1966, siendo su última película una coproducción francoespañola, La dama del alba, de Francisco Rovira Beleta.