Alumno del colegio de Eton y del Trinity College de Oxford, acompaña a su padre, que por entonces era embajador británico en Madrid, durante su estancia en España en 1690, con lo que adquiere ciertos conocimientos sobre el país que posteriormente le serán de utilidad.

Poco después, sin embargo, se dirige a Italia donde, como posteriormente en Flandes, sirve como voluntario en la lucha contra Francia y, en 1695, obtiene una comisión en el ejército británico.

En 1705, sirve en España a las órdenes de Charles Mordaunt, conde de Peterborough, y en 1706 es nombrado embajador británico en España, aunque sus funciones son tanto militares como diplomáticas, con lo que en 1708, tras varias diferencias con Peterborough, que únicamente da preferencia a medidas defensivas, se convierte en comandante en jefe de las tropas británicas en la península en su lucha contra Felipe V.

Sin embargo, la presión de las tropas borbónicas obliga a Stanhope y al mariscal austriaco Guido von Starhemberg a retirarse camino de Aragón.

En 1718 logra la conclusión de la Cuádruple Alianza entre Inglaterra, Francia, Austria y las Provincias Unidas.