[2] Hijo y nieto de ministros, nació en Uniontown (Pensilvania), y creció en Massillon (Ohio),[3] donde se ordenó como ministro en su último año de secundaria.
Pasó un año en prisión por su compromiso como objetor de conciencia y su negativa al servicio militar obligatorio para alistarse a la Guerra de Corea,[5][6] y tres años como misionero metodista en Nagpur (India).
[8]Martin Luther King le introducido en el movimiento afroamericano por los derechos civiles en Estados Unidos.
[9] Participó en particular en la política de los Freedom Rides y en las sentadas.
Entre los estudiantes se encontraban: Diane Nash, James Bevel, Bernard Lafayette, Marion Barry y John Lewis, entre otros.