En marzo de 1912, cuando tenía 24 años, Phillips se instala en Belfast, Irlanda del Norte, Reino Unido, para abordar el RMS Titanic como el telegrafista principal del buque, donde tendría como compañero a Harold Bride, segundo telegrafista.

Mientras viajaban, Phillips y Bride habían recibido varias alertas de iceberg, enviadas por otros barcos, las cuales se las entregaban al capitán, Edward John Smith, o al primer oficial, William McMaster Murdoch.

El único operador del Californian, Cyril Evans, había reportado que habían sido detenidos y rodeados por el hielo aproximadamente a las 22.00 y le siguió enviando mensajes, el último fue enviado a las 23.00 e informaba de grandes témpanos en la ruta, los que sonaban muy fuerte en los oídos de Phillips, por lo que en un momento éste, muy irritado, le responde: ¡Cállese!, ¡cállese!, ¡estoy trabajando con Cape Race!.

Luego del desastre, se desarrolló un mito sobre que esa llamada de S.O.S había sido la primera de la historia en este nuevo sistema, pero luego se supo que otros barcos ya lo habían usado previamente.

Mientras el cuarto se inundaba, un miembro desconocido de la tripulación intentó robarle el salvavidas a Phillips, pero Bride se dio cuenta, lo agarró, y Phillips lo noqueó de un golpe.

Bride se dirigió hacia la parte delantera del barco y Phillips a popa.

Posteriormente hubo cierta polémica acerca de sus momentos finales y su muerte, ya que algunos testigos dijeron haberlo visto en el bote, contrastando con la declaración de Bride que declaró nunca haberlo visto subido al mismo.

Tras el desastre, Harold Bride dijo que Phillips debería ser considerado un héroe británico, por sus esfuerzos en contactar con otros barcos para lograr la ayuda al Titanic.

Los hechos acaecidos con el Titanic fueron analizados por la OMI dando origen al Convenio Internacional para la Seguridad de la Vida en el Mar o SOLAS (acrónimo de la denominación inglesa del convenio: "Safety of Life at Sea") , cuya primera versión se emitió en 1914.