Rápidamente ascendió en la jerarquía de la compañía y en 1887 fue puesto al mando del SS Republic.

[7]​ Smith fue contratado en 1880 por la White Star Line, comenzando a trabajar como cuarto oficial del SS Celtic.

Enseguida trabajó como oficial en varios navíos en rutas a Australia y Nueva York, hasta conseguir en 1887 su primer mando, el SS Republic.

[10]​ En 1902, todavía como capitán del Majestic, Smith tuvo que realizar maniobras en el buque para evitar colisionar con icebergs.

[7]​ Ya entonces Smith era el capitán mejor valorado en su línea, muy recomendado y reconocido por personajes de la alta sociedad inglesa.

Por su personalidad quieta, reconfortante y tranquila, Smith era muy apreciado en el ambiente marítimo, e hizo que muchos pasajeros ricos crearan una gran afección por él, con algunos incluso prefiriendo no viajar si Smith no se encontraba al mando de la embarcación.

Mencionó particularmente la destreza con que Smith maniobraba sus navíos por los canales del puerto de Nueva York.

Sin embargo, Smith no pudo evitar una pequeña colisión con un remolcador en el puerto de Nueva York.

Los años posteriores al naufragio se ha dicho que pretendía jubilarse al final de ese recorrido,[16]​[25]​ pero en realidad no existen pruebas de que esa fuera su intención, y probablemente no había considerado la jubilación hasta entonces.

Smith ordenó dar marcha atrás y un remolcador, que afortunadamente se encontraba cerca, ayudó y logró evitar que el City of New York colisionara contra el costado de babor del enorme barco.

Entre los pasajeros transferidos por el Nomadic se encontraban algunos notables como John Jacob Astor IV y Margaret Brown.

En la noche del 13 al 14 de abril, el telégrafo Marconi del Titanic sufrió una avería que sería gravitante en el desarrollo de los posteriores eventos,[35]​ esta avería obligó a los operadores Jack Phillips y Harold Bride a emplear varias horas en su reparación ya que no estaban capacitados para intervenir el equipo técnicamente, quedando temporalmente inoperativo durante la misma.

En la mañana del 14 de abril, el Titanic recibió un informe del Caronia que señalaba algunos icebergs en las coordenadas 42° N, 49° W y 51° W.[37]​ Esa misma mañana, Smith celebró un servicio religioso en el comedor de primera clase.

En la misma mesa estaba también Archibald Butt, asesor de los presidentes Theodore Roosevelt y William Howard Taft.

[42]​ A las 22:00, Lightoller fue relevado por el primer oficial William Murdoch y le fueron retransmitidas las instrucciones del capitán.

[44]​ Minutos después, Smith fue informado de que el navío estaba haciendo agua; mandó llamar al carpintero Huchtkins y a Thomas Andrews, el constructor del barco, y los tres inspeccionaron con más detalle las cubiertas inferiores.

[45]​ Tras la inspección, Andrews se dio cuenta de que los daños eran muy graves: los primeros cinco compartimientos estancos del barco estaban abiertos al mar.

El Californian estaba aproximadamente a 10 millas (16 km) del lugar, y algunos oficiales del Titanic creyeron ver señales luminosas desde este, albergando la esperanza de que el navío respondiera a las luces de respuesta, pero no sucedió nada.

[57]​ Muchos otros sobrevivientes afirmaron que Smith nunca demostró nerviosismo o algún descontrol de la situación.

[58]​ Smith aún estaba ocupado durante los minutos finales del Titanic liberando a la tripulación de sus funciones.

Smith pereció aquella noche junto a otras 1.500 personas, y su cuerpo nunca fue recuperado o identificado.

Existen versiones contradictorias acerca de los últimos momentos y la muerte del capitán Edward Smith.

Un amigo de la infancia, William Jones, dijo: «Ted Smith murió justo como le hubiera gustado.

Uno más a bordo y nos hundiremos todos»; con una voz potente, el nadador respondió: «De acuerdo chicos.

[71]​ Gracie no vio a este hombre, ni fue capaz de identificarlo, pero algunos supervivientes posteriormente afirmaron haberlo reconocido como Smith.

Si hubiera estado tentado de utilizar este tipo de sentencias jingoístas, ciertamente no hubiera sido tan popular entre los estadounidenses y canadienses prominentes que preferían viajar en los barcos que capitaneaba, y cenar con él a bordo.

[76]​ Mel Smith perdió a su padre en el océano Atlántico cuando apenas había cumplido 14 años de edad.

Smith fue criticado por mantener el Titanic a una velocidad demasiado alta (22 nudos) durante la noche de la colisión.

[84]​ Se afirmó también en otras ocasiones que quería terminar su carrera a lo grande y ganar la condecoración de la Banda Azul en su último viaje.

La primera película en que apareció fue la alemana In Nacht und Eis, estrenada ya en 1912, donde no es mencionado por su nombre y el actor que lo interpreta nunca fue acreditado; la película muestra al capitán muriendo ahogado durante el naufragio.