Trabajó durante muchos años en colaboración con Merchant Ivory Productions, que incluía al director de cine James Ivory (socio profesional y pareja de Merchant durante mucho tiempo), así como a la guionista Ruth Prawer Jhabvala.
Cuando tenía 11 años, él y su familia se vieron atrapados en la partición de la India en 1947.
Merchant dijo más tarde que llevó recuerdos de "matanzas y disturbios" hasta la edad adulta.
Cuando tenía 22 años, se mudó a Estados Unidos para estudiar en la Universidad de Nueva York, donde obtuvo un MBA.
Se proyectó en el Festival de Cannes y recibió una nominación al Óscar.
[5] El Libro Guinness de los récords dice que la suya fue la asociación más larga en la historia del cine independiente.
En 1963, Merchant Ivory Productions estrenó su primera producción, The Householder, basada en una novela de Jhabvala (quien también escribió el guion).
Filmada en Bhopal, India, ganó premios nacionales del gobierno de la India al mejor diseño de producción y un premio especial del jurado para el actor principal Shashi Kapoor.
[16] También recibió el Premio a la Excelencia del Centro Internacional de Nueva York.