[1] Existen muchos tipos diferentes, pero la mayoría se pueden clasificar en dos grandes categorías: declaraciones, adoptadas por organismos como la Asamblea General de las Naciones Unidas, que son por naturaleza declarativas, por lo que no son jurídicamente vinculantes, aunque pueden ser políticamente autorizadas y ley blanda muy respetada,[2] y a menudo expresan principios rectores; y las convenciones que son tratados multipartidistas que están diseñados para ser legalmente vinculantes, generalmente incluyen un lenguaje prescriptivo y muy específico, y generalmente se concluyen mediante un largo procedimiento que con frecuencia requiere la ratificación de la legislatura de cada estado.
Menos conocidas son algunas "recomendaciones" que son similares a las convenciones de ser acordadas multilateralmente, pero que no pueden ser ratificadas y sirven para establecer estándares comunes.
[3] También puede haber pautas administrativas acordadas multilateralmente por los estados, así como los estatutos de los tribunales u otras instituciones.
En algunos casos, estos organismos pueden tener relativamente poca autoridad política o medios legales, y pueden ser ignorados por los Estados miembros; en otros casos, estos mecanismos tienen organismos con gran autoridad política y sus decisiones casi siempre se implementan.
Según el ACNUDH, hay 9 instrumentos internacionales fundamentales de derechos humanos y varios protocolos opcionales.