Aunque tomó parte en la Guerra de Crimea, estacionado en Belbek, su distinción se debe a su servicio en la Guerra turca de 1877.Así, en 16 días de cruzar el Danubio, Gurkó había asegurado tres pasos en los Balcanes y creado el pánico en Constantinopla.Después hizo una serie de reconocimientos con éxito del valle de Tundzha, cortó el ferrocarril por dos sitios, ocupó Stara Zagora (en turco: Eski Zagra) y Nova Zagora (en turco: Yeni Zagra), comprobó el avance del ejército de Suleimán Pashá y retornó de nuevo sobre los Balcanes.Pleven fue aislada, y tras su liberación en diciembre Gurkó dirigió sus tropas entre la nieve y el hielo sobre los Balcanes hacia el fértil valle.La ciudad de Gurkovo en el centro-sur de Bulgaria y la Calle General Yósif V. Gurkó en Sofía, Bulgaria, son nombradas en su honor.
