En la historia del Japón, el enfrentamiento se le conoce como la Batalla Naval de Malaya (マレー沖海戦, Marē-oki kaisen), en otras publicaciones contemporáneas se le denomina Batalla del Golfo de Siam.

Aunque el gobierno japonés deseaba evitar la guerra, ejecuta una serie de medidas preparatorias en caso de un eventual conflicto,[3]​ estas medidas son descubiertas por Washington, que considera que Japón lleva a cabo las negociaciones como distracción solamente.

En noviembre de 1941, las relaciones entre los Estados Unidos y Japón han llegado al límite diplomático.

Inicialmente se tenía planificado enviar al portaaviones Indomitable, pero este sufre averías en Kingston.

Junto con este ataque a las islas Hawái hay sincronizadas otras importantes acciones japonesas en la zona del Índico y Pacífico oriental.

La idea del Almirantazgo era distraer e intimidar a importantes fuerzas japonesas con su sola presencia.

Aunque los británicos tuvieron un encuentro cercano con navíos de superficie pesados japoneses, la fuerza no logró encontrar y destruir el convoy principal.

El comandante de la Fuerza Z, el almirante Sir Tom Phillips, optó por mantener silencio de radio y no se envió una alerta (por parte del Repulse) hasta una hora después del primer ataque japonés.

Finalmente se decide una salida calificada eufemísticamente como "prudente" con estas poderosas naves con el fin de destruir a los convoyes japoneses, teniendo en cuenta que no tienen cobertura aérea lo que los deja sensibles a cualquier ataque aéreo japonés; pero Philips demuestra subestimación al enemigo y menosprecia esa posibilidad dada la aparente baja calidad de los pilotos nipones.

Aun así, Phillips solicita cobertura aérea al Vice-Mariscal del Aire Conway Pulford, comandante de la RAF en el Lejano Oriente.

Pulford rehúsa a comprometerse, recordándole que sus principales bases aéreas en Malasia ya han sido capturadas por los japoneses.

El objetivo es situarse en un punto intermedio entre Nakhon y Singora para interceptar los convoyes japoneses.

En ese momento el Repulse y el Prince of Wales se encontraban solos, luego de que Phillips ordenara a los destructores regresar a Singapur, considerando que los aviones japoneses en la zona no contaban con torpedos.

Los últimos tres aviones que Phillips ha observado son en realidad aviones aliados, pero estos nunca reportan haber localizado a la Fuerza Z.[9]​ A las 0:01 Philips recibe un lacónico comunicado señalando un desembarco japonés en el pequeño puerto de Kuantan, no hay más detalles, este mensaje es un error pues el desembarco en realidad se verifica más al sur, en Kota Bharu.

Todos fallan, pero ningún marino británico detecta las estelas de los torpedos que están siendo peinadas por sus buques.

La posición de las naves enemigas es transmitida al Almirante Nobutake Kondō, quien ya navegaba hacia ellos.

Entonces se destaca al destructor Express para reconocimiento y este no encuentra ningún rastro de enemigos.

Se recibe un comunicado urgente del HMS Tenedos, que le informa haber sido bombardeado por aviones de bombardeo en altura mientras regresaba a Singapur, pero no sufrió daño alguno.

El Tenedos está a apenas 175 millas al sureste de la fuerza Z y se le indica a Philips que hay peligrosas fuerzas aéreas rumbo hacia el grueso de la flota.

El buque insignia, el HMS Prince of Wales está a la derecha del HMS Repulse y navegan en paralelo y a la máxima velocidad posible, los destructores hacen perímetro antisubmarino alrededor de la fuerza.

A su vez los radares de los navíos ingleses detectan la fuerza aérea en aproximación y se toca zafarrancho de combate, hay sobrada confianza en la tripulación inglesa, Philips subestima al enemigo, hasta entonces, los japoneses jamás han bombardeado bien.

Los plumazos en el agua siguen, los japoneses acosan al enemigo y realizan una notable táctica de encerrona torpedera.

El Prince of Wales, que ya ha recibido cinco torpedos, es atacado por bombarderos horizontales a las 12:44.

[1]​ El Prince of Wales escora 15° y reduce su velocidad a apenas 8 nudos renqueando en círculos, su proa se sumerge.

Aun así continúa atacando y al recibir nuevas oleadas de torpederos, logra derribar dos, uno explota encima del acorazado.

Al día siguiente, un avión del Grupo Kanoya regresó al lugar del combate y arrojó dos coronas funerarias, una para honrar a los japoneses muertos y la otra para los británicos muertos en la acción.