La historia comparada de las sociedades surgió como una especialidad importante entre los intelectuales de la Ilustración en el siglo XVIII, como Montesquieu, Voltaire, y Adam Smith, entre otros.
Los sociólogos y economistas en el siglo XIX a menudo recurrieron a la historia comparativa, como en el caso de Alexis de Tocqueville, Karl Marx y Max Weber.
En la primera mitad del siglo XX, las historias comparadas de Oswald Spengler, Pitirim Sorokin, y sobre todo Arnold J. Toynbee tuvieron cierto éxito de público.
Ejemplos recientes de este enfoque son los historiadores estadounidenses Barrington Moore y Herbert E. Bolton.
Varios sociólogos han utilizado también esta metodología, incluyendo a Max Weber, S. N. Eisenstadt, Seymour Martin Lipset, Stein Rokkan, Charles Tilly y Michael Mann.