Formado inicialmente como filósofo, Rokkan trabajó en los años 1940 y 1950 como asistente de Arne Naess.

También es conocido por haber sido un pionero en el uso de la informática en las ciencias sociales.

Ha escrito entre otros temas, sobre las divisiones políticas, la historia comparada, los sistemas de partidos.

Junto a Lipset desarrolló asimismo el concepto de clivaje político.

Fue cofundador del European Consortium for Political Research (ECPR).