En 1912 se convirtió en tutor y especialista en historia antigua en el Balliol College, y en 1915 comenzó a trabajar para el departamento de inteligencia del Ministerio de Relaciones Exteriores británico.

Fue aquí donde Toynbee fue nombrado para la Cátedra Koraes de Historia Griega Moderna y Bizantina, Lengua y Literatura en el King's College, aunque finalmente dimitiría luego de una controvertida disputa académica con el profesorado del Colegio.

Toynbee luego se casó con su asistente de investigación, Veronica M. Boulter (1893-1980), en el mismo año.

Fue un autor prolífico cuya obra más reconocida e influyente es, sin duda, Estudio de la Historia (A Study of History, doce volúmenes escritos entre 1934 y 1961).

[7]​ Ve el crecimiento y declive de las civilizaciones como un proceso espiritual, escribiendo que "el hombre logra la civilización, no como resultado de una dotación biológica superior o un entorno geográfico, sino como una respuesta a un desafío en una situación de especial dificultad que lo impulsa a hacer un esfuerzo hasta ahora sin precedentes ".

Solo una morfología comparativa con procedimientos exactos puede esperar responder a estas preguntas.

Por lo tanto, Diamond puede afirmar que las élites no pueden montar respuestas efectivas a los desafíos si su conocimiento, simpatía o interés propio no son lo suficientemente similares a los de la sociedad en general.

La Chatham House realizó investigaciones para el Ministerio de Asuntos Exteriores británico y fue un importante recurso intelectual durante la Segunda Guerra Mundial cuando fue transferido a Londres.

[27]​ Sin embargo, en 1952 argumentó que la Unión Soviética había sido víctima de la agresión occidental.

Interpretó la Guerra Fría como una competencia religiosa que enfrentó a una herejía materialista marxista contra la herencia cristiana espiritual de Occidente, una herencia que ya había sido neciamente rechazada por un Occidente secularizado.

Se produjo un acalorado debate; un editorial del Times atacó rápidamente a Toynbee por tratar al comunismo como una "fuerza espiritual".

[28]​ En 1958, en El cristianismo entre las religiones del mundo, presentará al comunismo y al nacionalismo como las dos visiones enfrentadas del mundo de la época (según él, serían "religiones inferiores" que rinden culto al "poder humano colectivo"),[29]​ derivadas ambas "del culto egocéntrico que el hombre tiene de sí mismo"; para contrarrestar esta peligrosa influencia (acrecentada por la amenaza de guerra nuclear), Toynbee abogaba por desarrollar la creencia negativa común que, en su opinión, comparten las denominadas por él "religiones históricas superiores" (hinduismo, budismo, cristianismo, islam): la humildad resultante de creer que el ser humano no es la "presencia espiritual suprema" del universo.

Esto le valió la enemistad de los ricos griegos que habían dotado la Cátedra, y en 1924 se vio obligado a renunciar al cargo.

Su postura durante la Primera Guerra Mundial reflejaba menos simpatía por la causa árabe y adoptaba una perspectiva pro sionista.

Toynbee investigó el sionismo en 1915 en el Departamento de Información del Foreign Office, y en 1917 publicó un memorándum con su colega Lewis Namier que apoyaba los derechos políticos exclusivos de los judíos en Palestina.

En 1922, sin embargo, fue influenciado por la delegación árabe palestina que estaba visitando Londres, y comenzó a adoptar sus puntos de vista.

Toynbee sostuvo, entre otros argumentos, que el pueblo judío no tiene pretensiones históricas ni legales de Palestina, declarando que: "los derechos humanos de la población a sus hogares y propiedades prevalecen sobre todos los demás derechos en casos donde las reclamaciones entran en conflicto".

[37]​ En 1984, su nieta Polly Toynbee escribió un artículo crítico para The Guardian al conocer a Daisaku Ikeda.

Actualmente, se otorga cada dos años por trabajos que hacen una contribución significativa al estudio de la historia global.

Los destinatarios han sido Raymond Aron, Lord Kenneth Clark, Sir Ralf Dahrendorf, Natalie Zemon Davis, Albert Hirschman, George Kennan, Bruce Mazlish, John McNeill, William McNeill, Jean-Paul Sartre, Arthur Schlesinger, Barbara Ward, Lady Jackson, Sir Brian Urquhart, Michael Adas, Christopher Bayly y Jürgen Osterhammel.

También recibe una breve mención en el clásico de Charles Harness, The Paradox Men.

Toynbee recibe mención en la novela post-apocalíptica de Pat Frank, "Alas, Babylon".

VI: Las desintegraciones de las civilizaciones (Oxford University Press 1939) Vol VII: Estados universales; Iglesias universales Vol VIII: Edades heroicas; Contactos entre civilizaciones en el espacio Vol IX: Contactos entre civilizaciones en el tiempo; Ley y libertad en la historia; Las perspectivas de la civilización occidental Vol X: Las inspiraciones de los historiadores; Una nota sobre cronología (Oxford University Press 1954) Vol XI: Atlas histórico y diccionario geográfico (Oxford University Press 1959) Vol XII: Reconsideraciones (Oxford University Press 1961) Las tres series de conferencias publicadas por separado en el Reino Unido en 1962 aparecieron en Nueva York en el mismo año en un volumen bajo el título America and the World Revolution and Other Lectures, Oxford University Press.