Inició su carrera hacia finales del Tercer Reich en películas que se exhibieron poco después de la guerra.

En 1963 inició una legendaria carrera como cantante con su distintiva voz ahumada y grave, ideal para los recitativos de la canción europea.

[4]​ En Broadway, trabajó en Silk stockings, de Cole Porter y en 1987 encarnó a Fräulein Schneider (papel compuesto para la legendaria Lotte Lenya) en la versión berlinesa del musical Cabaret en el Theater des Westens.

Escribió su autobiografía Der geschenkte Gaul - Bericht aus einem Leben, en 1970, que se convirtió en el libro más vendido desde la posguerra en Alemania.

[cita requerida] En el 2009, se estrenó una película basada en su vida, titulada Hilde, dirigida por Kai Wessel e interpretada por la actriz y modelo Heike Makatsch.