A los trece años sus padres le proporcionaron un tutor pero su mala conducta hizo que fuera despedido.

Comenzó su carrera militar a los 15 años ingresando como voluntario en el regimiento de infantería del General Prusiano Kurt Christoph Graf von Schwerin.

[2]​ Von Zieten paso diez años sin ascender por lo que decidió abandonar el servicio militar.

En dos ocasiones, mientras realizaba ejercicios en el campo estuvo a punto de morir en accidentes.

[4]​ Al salir de prisión participa en un combate contra el mismo oficial y ambos son detenidos.

[5]​ Este escuadrón quedó bajo el mando de von Beneckendorf quien conocía y estimaba a Zieten y le propuso al rey que lo readmitiera a su mando, el rey se negó pero von Beneckendorf se hizo responsable de su conducta y convenció al monarca prusiano.

En julio de 1741 tuvo un papel más destacado en la batalla de Rothschloss en la que venció a su antiguo maestro el general austriaco Baranyai y poco después fue condecorado con la Orden Pour le Mérite.

Tras la caída de Praga, Federico decidió penetrar más en Bohemia y Zieten fue puesto en vanguardia.

[11]​ Federico II encomendó a Zieten la tarea de forzar el camino hacia Jagerndorf.

Hasta las cercanías llegó un ejército austriaco al mando de Leopold Joseph von Daun.

Esta derrota provocó la pérdida de un convoy compuesto por entre dos y tres mil carros, cargados con víveres, pertrechos militares y armas para el campamento del rey por lo que Federico II se vio obligado a levantar el asedio de Olmütz.

Mientras Federico II se enfrentaba a las tropas rusas en la batalla de Zorndorf, Zieten evitaba que Laudon ocupase Brandemburgo.

Federico estaba convencido de que los austriacos se mantenían a la defensiva pero Zieten y otros oficiales habían detectado actividad en el campamento imperial aunque no consiguieron que Federico los creyera.

Zieten cubrió la retirada y cuando Federico alcanzó el río Neisse, Zieten se incorporó al ejército prusiano al mando del Príncipe Enrique de Prusia cubriendo su unión con el ejército de Federico.

La campaña de 1759 la paso Zieten entre las tropas del Príncipe Enrique a la defensiva en la Baja Lusacia.

[17]​ En la campaña de 1760 Zieten se unió a Federico II y acampó en Liegnitz.

Hacia allí se dirigieron dos ejércitos imperiales al mando de Daun y Laudon.

Zieten no atacó cuando debía pero, sin embargo, cuando Federico II ya se retiraba tras haber tenido muchas bajas encontró un punto débil por donde atacar las alturas de Siptitz decidiendo con su audacia la victoria.

[19]​ En la campaña de 1761 Hans Joachim von Zieten fue destinado al este a luchar contra el ejército ruso.

Zieten no puso ningún impedimento a su sustitución pero siguió con sus tropas actuando como comandante en jefe lo que provocó que al poco tiempo Moritz de Anhalt-Dessau pidiese volver con el ejército de Federico.

En esta campaña no logró ningún mando pero sirvió bajo las órdenes directas de Federico II.

Poco después se firmó el Tratado de Hubertusburg que puso fin a la guerra.