Generalmente atraviesan el interior del sistema solar y pasan desapercibidos para todos excepto los astrónomos.Sin embargo, en ocasiones, algún cometa supera con creces este límite y se hacen observables a simple vista, y aún más raramente destacan sobre las estrellas más brillantes.El núcleo varía en tamaño desde unos pocos centenares de metros hasta algunos kilómetros.Cuando se apróximan al Sol, grandes cantidades de gas y polvo son expulsados del núcleo del cometa, debido al calor.Después de muchas reentradas al sistema solar, el núcleo se debilita, debido a la volatilización que sufre y se hace mucho menos brillantes que otros que pasen por primera vez cerca del Sol.
Una pintura del gran cometa de 1843, como fue visto desde
Tasmania
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Recreación de cómo debió de verse el gran cometa Donati.
