Notorio militarista, es conocido por su belicoso libro Deutschland und der Nächste Krieg (Alemania y la Próxima Guerra), impreso en 1911.
Allí describía la guerra como un "asunto divino", y proponía que Alemania debería adoptar una postura agresiva e ignorar los tratados.
Entre 1891 y 1894, fue militar alemán adjunto en Berna y subsiguientemente fue jefe del departamento de historia militar del Gran Estado Mayor General en Berlín.
Fue seleccionado general al mando del VII Cuerpo de Ejército en Münster en Westfalia en 1907, pero se retiró dos años después e inició su carrera como escritor militar.
Llamaron la atención ampliamente las memorias de su padre, el diplomático e historiador Theodor von Bernhardi, que él publicó, y todavía más su libro Alemania y la Próxima Guerra.