Nacido en Hamilton, Ontario (Canadá), empezó a trabajar como director teatral para Augustus Thomas.

Pasado un tiempo empezó a colaborar con el dramaturgo Kirk LaShelle, y durante unos años dirigió producciones teatrales en Europa para Ellen Terry.

[1]​ Después trabajó como director independiente, rodando el primer film producido por la compañía de George Kleine.

Tras ser visionada en privado por un público que quedó horrorizado por las exageraciones mostradas en la cinta, el estudio decidió hacer cambios.

[3]​ A principios de los años 1920 Powell también escribió numerosos guiones para producciones británicas, y en 1921 dirigió su última película para Mack Sennett.