Afirmó que había nacido en 1880 en Aberfeldy, Perthshire (Escocia), e incluso llegó a mantener un acento escocés durante toda su vida en Hollywood.

[4]​ En realidad, no tenía ninguna relación con Escocia, pero en 1996 el cómico escocés Jimmy Logan descubrió una placa conmemorativa suya en Aberfeldy, la supuesta ciudad natal de Crisp.

Haciendo una gira con la compañía por los Estados Unidos y Cuba Crisp se interesó por trabajar en el teatro.

Otra excepción fue su buena interpretación en la película de 1919 Lirios rotos (Broken Blossoms), junto a Lillian Gish.

Esta experiencia disparó una pasión similar en Crisp, que empezó a dirigir, siendo su primer título Little Country Mouse en 1914.

En los siguientes quince años Crisp dirigió unos 70 filmes, destacando entre ellos The Navigator (1924), con Buster Keaton, y Don Q, Son of Zorro (1925), con Douglas Fairbanks.

[9]​ Un versátil actor de reparto, Crisp era eficaz tanto en papeles amables como en siniestros.