Se reconocen dos subespecies, una de las cuales ha sido declarada extinta.
Su nombre específico (segundo nombre del nombre binomial), es decir erytrogramma, se deriva de las palabras griegas ερυθρóς (erythros), que significa "rojo", y γράμμα (gramma), que significa "letra/palabra", pero en este caso probablemente el autor se refiere a γραμμή (grammi) que significa "línea/franja".
Tienen colas cortas, con una punta espinosa que a veces usan como sonda.
Los adultos pueden mostrar una coloración amarilla a lo largo de los lados y en la cabeza.
Las serpientes arcos iris se encuentran en hábitats acuáticos que van desde pantanos hasta arroyos de aguas negras, arroyos de movimiento lento y llanuras costeras arenosas.