Nacido en Estocolmo, Suecia, fue descubierto por el director Mauritz Stiller mientras trabajaba para el Teatro Dramaten de su ciudad natal.

Atractivo y sofisticado, en 1927 fue considerado un ideal sucesor en Hollywood del desaparecido Rodolfo Valentino.

Tras su llegada a Estados Unidos en 1925, junto con Stiller y la actriz protegida del director, Greta Garbo, Hanson trabajó como protagonista junto a primeras intérpretes de la época, tales como Pola Negri y Corinne Griffith.

Hanson fue destinado para grandes proyectos en Paramount Pictures, que había comprado a Universal Studios su contrato original de cinco años.

Barry Paris, en su biografía de 1994 Garbo, afirmaba que Hanson se había encontrado con Garbo y Stiller en una fiesta, y que había conducido intoxicado, causando así el fatal accidente.