Nacida en Bar Harbor, Maine, empezó como actriz infantil en una familia de actores de vodevil que se hacía llamar "The Ralston Family with Baby Esther, America's Youngest Juliet."
Se la llamaba "The Blonde Beauty of the Silent Screen (La belleza rubia de la pantalla muda)", y Florenz Ziegfeld se refería a ella como "The American Venus".
Actuó principalmente en comedias, aunque también recibió buenas críticas por sus incursiones en los papeles dramáticos.
A pesar de superar con éxito la transición entre el cine mudo y el sonoro, se vio obligada a actuar en películas de serie B a mediados de la década de 1930, lo cual la llevó a retirarse del cine.
En el momento de su retiro en 1941, había actuado en unas 150 películas.