Stalin lo galardonó por su trabajo, llamándolo la cabeza roja, con la mayor condecoración civil soviética, la de Héroe del Trabajo Socialista.
[2] Ustínov era visto como el perfecto candidato conservador para suceder a Yuri Andrópov como Secretario General del PCUS en 1984.
Sin embargo, el nombramiento de Konstantín Chernenko permitió fortalecerse a las fuerzas reformistas lideradas por Mijaíl Gorbachov, que sería finalmente el Secretario General tras la muerte de Chernenko en 1985.
Fue operado de urgencia, sufriendo posteriormente una parada cardíaca y falleciendo.
Es además la persona que más veces ha sido condecorado con la Orden de Lenin, recibiéndola en once oportunidades.