El término original griego despotēs significaba simplemente "señor" y era el sinónimo de kyrios.
Como el equivalente del título latino dominus, el término despotēs empezó a referirse al emperador romano, ocasionalmente utilizado en lugares formales, como, por ejemplo, monedas.
El título despotēs también podía ser otorgado por un emperador a un extranjero noble por los lazos familiares o por servicios prestados.
Por ejemplo, en el Imperio de Trebisonda el título fue otorgado a los herederos al trono, como diferencia con todos los demás cargos.
El papa Paulo II otorgó ese título a Andrés Paleólogo, heredero del trono bizantino en 1465 y despotes de Morea.