Las águilas se caracterizan principalmente por su gran tamaño, complexión robusta, cabeza y pico pesados.

Las diversas especies y subespecies de águilas pueden encontrarse en casi cualquier parte del mundo excepto en la Antártida.

Además poseen una vista extremadamente aguda que les permite visualizar potenciales presas a distancia; por ejemplo, el águila real posee dos puntos focales en sus ojos, uno para mirar de frente y otro para localizar la mirada hacia los costados escudriñando a distancia.

Incluso las águilas más pequeñas, como el águila calzada (Hieraaetus pennatus), cuyo tamaño es comparable al de un ratonero común (Buteo buteo) o un halcón de cola roja (Buteo jamaicensis), tienen alas relativamente más largas y uniformemente anchas, y un vuelo más directo y rápido, a pesar del tamaño reducido de las plumas aerodinámicas.

Esta agudeza visual se atribuye principalmente a sus pupilas extremadamente grandes, que garantizan una difracción (dispersión) mínima de la luz entrante.

Como la mayoría de las rapaces diurnas, las águilas tienen poca capacidad para ver la luz ultravioleta.

Muchas especies ponen dos huevos, pero el polluelo mayor y más grande suele matar a su hermano pequeño una vez que ha salido del cascarón.

Las águilas Haliaeetus e Icthyophaga prefieren capturar peces, aunque las especies del primero a menudo capturan diversos animales, especialmente otras aves acuáticas, y son potentes kleptoparásitos de otras aves.

Las águilas del género Aquila suelen ser las principales rapaces en hábitats abiertos, capturando casi cualquier vertebrado de tamaño medio que puedan cazar.

Muchas otras águilas, entre las que se incluye el género Spizaetus, rico en especies, viven predominantemente en bosques y selvas.

[12]​[13]​ Algunas águilas pueden cazar presas mucho más pesadas que ellas; estas presas son demasiado pesadas para volar con ellas, por lo que se las comen en el lugar de la muerte o las llevan en trozos a una percha o nido.

Por ejemplo, muchas águilas que viven en los bosques, incluyendo la muy grande águila arpía, tienen una envergadura relativamente corta, una característica necesaria para poder maniobrar en ráfagas rápidas y cortas a través de hábitats densamente boscosos.

[11]​ Las águilas del género Aquila, que se encuentran casi exclusivamente en campo abierto, destacan por su capacidad para volar, y tienen alas relativamente largas para su tamaño.

[11]​ Estas listas de las cinco águilas más grandes se basan en el peso, la longitud y la envergadura, respectivamente.

La imagen del águila también ha funcionado como insignia militar equivalente al pendón, bandera o estandarte, que consiste en un asta de lanza en cuyo extremo superior en vez de hierro o moharra, hay un águila.