David Marshall era empleado público y fue ajeno a los movimientos izquierdistas propios del Reino Unido durante la década de 1930.
No obstante, el estallido de la Guerra Civil en España en julio de 1936, con el auge del fascismo en toda Europa, resultó un aldabonazo para su compromiso político, marchando desde el Reino Unido a Barcelona con un pasaporte que había obtenido tras falsificar la firma de su padre.
Se incorporó a la Centuria Tom Mann comandada por Nat Cohen, con varios de sus compatriotas, que más tarde fueron enviados a Albacete para formar las Brigadas Internacionales, quedando encuadrado en la unidad británica del batallón alemán Thaelmann que formó parte de la XII Brigada.
Debió regresar a su país tras recibir tratamiento en Alicante.
Durante su estancia en España se hizo miembro del Partido Comunista de Gran Bretaña y establecido de nuevo en su país, comenzó a escribir poesía que vio la luz por vez primera en la antología publicada en 1939 por Stephen Spender y John Lehmann, Poems from Spain.