Cuando dejó el ejército, fue incitado por su amigo Derek Bell para probar su mano en el automovilismo, participando con un AC Cobra y más tarde en un Chevron.En 1970 pasó a monoplazas y condujo un Brabham en la Fórmula 3, en su propio equipo bajo la bandera de LEC Refrigeration.Ganó su primera carrera pocas semanas más tarde, superando al luego campeón del mundo James Hunt en el Gran Premio de Bélgica.En 1972 se concentró en la Fórmula 2, con un March 722 y finalizó tercero en Pau, pero regresó a Bélgica para ganar su tercer Gran Premio consecutivo en dicho país.Purley partía desde el vigesimoprimer lugar tres posiciones más adelante se ubicaba Roger Williamson, quien corría con el equipo oficial March.Williamson no había resultado seriamente herido en el accidente y se le oyó gritar a Purley que lo sacase del vehículo, mientras este trataba en vano de darle la vuelta al monoplaza.El fuego fue relativamente débil durante tres minutos, tiempo suficiente para voltear el coche y sacar a Williamson, pero Purley no podía hacerlo solo.
