Dado que la Unión Europea es el mayor donante de ayuda humanitaria y cooperación al desarrollo del mundo, el comisario al cargo gestiona un presupuesto de grandes proporciones.
Aunque en un primer momento se la llamó Comisaría europea de Desarrollo, sus funciones fueron ejercidas por el Comisario europeo de Relaciones Exteriores hasta la Comisión Ortoli, en que se convirtió una nueva cartera independiente del comisario de Relaciones Exteriores.
En la formación de la primera Comisión Delors se incluyeron los valores de cooperación y pasó a denominarse como Cooperación y Desarrollo.
En el periodo 2009-2014, esta cartera fue separada en dos distintas por decisión del Presidente Barroso.
Sin embargo, en la actual Comisión Juncker, ambas carteras se han vuelto a fusionar en una sola: Cooperación Internacional y Desarrollo.