Es un miembro prominente del partido francófono y liberal Movimiento Reformador.

Por otro lado, en 1980 se convertía en secretario general del Partido Reformista Liberal, llegando en 1982 a ser su presidente cargo que ocuparía hasta 1990 y de nuevo de 1995 a 1999.

Ha sido miembro del Parlamento Federal Belga desde 1978 a 2004, primero como diputado (hasta 1999) y los años restantes como senador.

Participó en el gobierno de Guy Verhofstadt como ministro de Exteriores y vice primer ministro, hasta que en 2004 fue propuesto como comisario belga en la Comisión Barroso.

Es el padre del ex primer ministro de Bélgica y actual presidente del Consejo Europeo, Charles Michel.