Fue muy similar a la Clase Tang en todo, excepto en sus plantas de propulsión, que se basó en el prototipo operativo USS Nautilus.
[5][6] A las 11:00 el 17 de enero de 1955, el primer submarino nuclear del mundo, el USS Nautilus (SSN-571), se hizo a la mar por primera vez y transmitió el mensaje histórico: "Underway on nuclear power".
[7] Los submarinos de esta clase eran más austeros que su innovador predecesor el Nautilus, cuyo alto costo había suscitado preocupación.
[8] A lo largo de los años, los cuatro submarinos fueron equipados con reactores más modernos tipo S5W.
y una de las estructuras submarinas estadounidenses más importantes durante la Guerra Fría.
Ésta duplicidad de hélice daba redundancia al sistema[9] e hizo que durante mucho tiempo fueran los únicos, junto a los Nautilus, en navegar bajo el hielo, y así llegar al Polo Norte.