[2]​[3]​ Los barcos eran cruceros protegidos de tercera clase.

Fueron los primeros barcos portugueses que instalaron un sistema de comunicaciones por radio.

Entre 1909 y 1910, el São Gabriel se convirtió en el primer barco portugués moderno en emprender un viaje de circunnavegación.

São Rafael es parte activa del golpe militar del 4 y 5 de octubre de 1910 que implantó el régimen republicano en Portugal, derrocando la Monarquía Constitucional.

Durante el golpe, São Rafael bombardeó Terreiro do Paço y el Palácio das Necessidades donde se encontraba el rey Manuel II.