Adorado y despreciado, Haughey presidió el Gobierno en cuatro mandatos al frente del partido más popular de Irlanda, el Fianna Fáil.
En sus dos primeras legislaturas, entre 1979 y 1982, el país quedó al borde de la bancarrota.
En los dos siguientes, entre 1987 y 1992, rebajó drásticamente el gasto público.
En 1979, el líder del opositor Fine Gael, Garret FitzGerald, acusó a Haughey de tener una "desmesurada ambición, un deseo de dominar por sí mismo el Estado".
Era tío abuelo de la nadadora hongkonesa Siobhan Haughey.