Las categorías funcionales son palabras o morfemas que tienen una función estrictamente gramatical.
La información semántica expresada mediante categorías es notoriamente abstracta, ya que carecen de un referente concreto.
Los determinantes, las conjunciones, los nexo subordinantes, entre otras, son palabras cuya función es gramatical, pero no se refieren a entidades extralingüísticas.
En gramática generativa define una serie de sintagmas cuyo núcleo no es una categoría léxica o referencial sino algún tipo de morfema abstracto cuya interpretación es puramente gramatical.
Sin embargo, no todas las lenguas poseen necesariamente esas categorías.