Budismo en Asia Central

Diversos eruditos del período distinguen tres fases principales de las actividades misioneras observadas en la historia del budismo en Asia Central, que están asociadas con las siguientes escuelas o sectas (en orden cronológico):[2]​ El Dharmaguptaka hizo más esfuerzos que cualquier otro grupo para extender la enseñanza de Gautama Buddha fuera de la India, en áreas como Afganistán, Asia Central y China, y tuvieron gran éxito en hacerlo.

[7]​ Las primeras representaciones antropomorfas del propio Buda Gautama a menudo se consideran un resultado de la interacción greco-budista.

En muchas partes del Mundo Antiguo, los griegos desarrollaron divinidades sincréticas, que podrían convertirse en un foco religioso común para poblaciones con diferentes tradiciones: un ejemplo bien conocido es el dios sincrético Serapis, introducido por Ptolomeo I en Egipto, que combinaba aspectos de los dioses griegos y egipcios.

También en la India era natural que los griegos crearan una única divinidad común combinando la imagen de un rey dios griego —el dios solar Apolo, o posiblemente el deificado fundador del reino indogriego, Demetrio I de Bactriana—, con los atributos tradicionales del Buda.

[9]​ Al principio de la dinastía Kushan (alrededor del año 30), varios sistemas religiosos estaban muy extendidos en Asia Central.

La evidencia disponible indica que las primeras misiones budistas a Jotán fueron llevadas a cabo por la secta Dharmaguptaka:[13]​ En el siglo III, parece que algunos textos de Mahayana eran conocidos en Jotán, según informó el monje chino Zhu Shixing 行 行 (fallecido después del 282):[14]​ Cuando el monje chino Fa Xian viajó a través de Jotán, registró que todos allí eran budistas.

[17]​ Describe la aparición inicial del budismo en Jotán, incluyendo las ocho principales deidades tutelares, los «auto-originados bodhisattva»s del país, y una descripción de las principales reglas de los sravakas y el Mahayana, aunque se le da preeminencia al Mahayana.

A lo largo del siglo X, los retratos reales jotaneses fueron pintados en asociación con un número creciente de deidades en las cuevas.

El reino budista era independiente pero estaba intermitentemente bajo control chino durante las dinastías Han y la Tang.

Según Richard Salomon, hay muchas razones para creer que el budismo Mahayana era prominente en Shanshan en esa época y gozaba del patrocinio real.

Al-Biruni, un erudito persa y escritor al servicio del imperio gaznávida, informó que a principios del siglo X, los monasterios de Bactriana, incluido el Nava Vihara, todavía funcionaban y estaban decorados con frescos de Buda.

La poesía persa usaba a menudo el símil de los palacios que eran «tan hermosos como un Nowbahar [Nava Vihara]».

Así, los poemas persas del siglo XI, como Varka y Golshah de Ayyuqi, usan la palabra budh con una connotación positiva para «Buda», no con su segundo significado despectivo como «ídolo».

Esta connotación positiva implica el ideal de la belleza asexual tanto en hombres como en mujeres.