El birrete es un gorro rematado con una borla, usado en actos ceremoniales, por magistrados, jueces, letrados, abogados y componentes de la comunidad universitaria en ocasiones solemnes.
El birrete junto con la toga y a veces una capucha, se han convertido en muchas partes del mundo en el uniforme usual de un graduado universitario, o en su defecto, parcialmnete graduado.Originalmente su uso estaba reservado en ambientes académicos norteamericanos[cita requerida] para los poseedores de un grado de máster, pero luego fue adoptado por los bachilleres.
El birrete se cree ha evolucionado de la birreta, un gorro similar utilizado por los clérigos cristianos, aunque existen quienes creen que en realidad podría ser al revés.
Ese tipo de sombrero que llevaban los nobles italianos en la segunda y tercera décadas del siglo XV, representaba un símbolo de poder militar y civil.
La comparación entre el objeto real y su imagen figurada nos proporciona una pista para entender su uso.