El evento comenzó como una exposición anual en 1932 hasta cambiar el formato en 1973, cuando empezó a celebrarse de manera bienal.

Desde entonces, las bienales han seguido un enfoque curatorial diferente para incluir a todos los medios de expresión artística.

En 1987, la programación fue denunciada por el grupo de artistas feministas Guerrilla Girls por incluir a únicamente una mujer en la exposición.

)», que denunciaba la violencia machista en instalando un comedor de una familia hispana donde se había cometido el asesinato.

[4]​ Desde el año 2000, se instauró el premio Bucksbaum, otorgándose a uno de los artistas participantes en la exposición.