Hijo mayor de Carlota María Valentina Vasey y Bautista van Schouwen Figueroa, tuvo dos hermanos menores, Carlos y Jorge; vivió en el norte de Chile los años preescolares, ya que su padre, ingeniero químico industrial, trabajaba en la salitrera Peña Chica.

Fue allí, en los dos últimos años de la enseñanza media superior, que conoció a Miguel Enríquez, que a partir de entonces y hasta su muerte sería su íntimo amigo, cuñado y colaborador político.

Los cinco constituyeron la fracción denominada Movimiento Socialista Revolucionario bajo el liderazgo de Miguel Enríquez y establecieron contactos con otros jóvenes socialistas de Santiago, entre ellos los sociólogos Andrés Pascal Allende y Sergio Sepúlveda.

[7]​ Según el autor Pedro Naranjo,[8]​ van Schouwen habría también participado en la elaboración de la Tesis Insurreccional, pero historiadores concuerdan en que aquel documento fue redactado por Miguel Enríquez junto con su hermano Marco Antonio y Marcello Ferrada de Noli.

La operación la realizaron agentes de civil armados, apoyados por carabineros que se movilizaban en un bus, en el cual trasladaron posteriormente a los arrestados.

La foto lo muestra postrado en cama y su ficha del Hospital Naval Almirante Nef de Valparaíso señala: "Enfermo somnoliento no coopera, contesta con monosílabos.