Este diseño nació de la mano del célebre Paul Bracq siguiendo la línea que abrió el E12, convirtiendo una berlina familiar en una sobria berlineta deportiva.

El E21 resultó un verdadero éxito así como el BMW más vendido en la historia de la marca bávara hasta ese momento.

Se fabricaron 1.364.039 unidades, de estas 4595 Baur Topcabriolets, superando con creces el listón impuesto por las series "02".

Sin embargo en algunas fábricas todavía quedaban remanentes de chasis del E21, por lo que, dada su casi total compatibilidad mecánica y de montaje, se montaron los restantes (posiblemente vendidos en oferta como ediciones limitadas) con motores que normalmente ubicamos en los E30 tales como: 320/6i, 324d y algún 325i con motor M20 del 525i.

Este motor no es excesivamente deportivo, pero a cambio, soporta los tratos más duros, por lo que era ideal para el uso diario.

Mientras que entre 1962 y los primeros años del E21 este motor vivió un esplendor dorado, a partir de 1978 comienza su ocaso relegándolo a los modelos más económicos de la gama, sin embargo, duraría diez años más en producción hasta ser definitivamente sustituido por los modernos M40 y M42.

El M10 estaba planeado para alcanzar los 2.000 cm³ (normalmente aceptado como límite comercial para los motores de cuatro cilindros).

También llamada Overdrive, mantenía las cuatro relaciones de la caja estándar pero se le añadía una quinta "superdirecta" para autopista sin tener que apurar el motor para ir a 120 km/h.

Consistía en una caja con cuatro relaciones cortas y una quinta directa 1:1 con lo que se conseguía un rendimiento más deportivo.