En 1888, llegó al Callao el crucero Lima, adquirido durante el conflicto con Chile y que fuera retenido por Gran Bretaña.

En 1904, el presidente peruano José Pardo y Barreda autorizó la adquisición de los dos cruceros gemelos, que llevarían los nombres de Almirante Grau y Coronel Bolognesi, encargándose a la empresa inglesa Vickers Sons Armstrong & Maxim Limited su construcción, la cual se llevó a cabo en los astilleros de Barrow-in-Furness.

Las dos unidades presentaban todavía muchos elementos del crucero protegido, pero eran más sólidas, estaban mejor artilladas y poseían mayor autonomía que los scouts (exploradores) británicos contemporáneos, ligeramente más lentos.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el puente de mando fue reconstruido y se sustituyó el palo proel por uno trípode.

Con su base en Puerto Pizarro, realizó patrullajes frente al canal de Jambelí y bombardeó Punta Jambelí y Puerto Bolívar a fin de preparar al avance peruano sobre El Oro.