En 1904, el presidente peruano José Pardo y Barreda autorizó la adquisición de los dos cruceros gemelos, que llevarían los nombres de Almirante Grau y BAP Coronel Bolognesi, encargándose a la empresa inglesa Vickers Sons Armstrong & Maxim Limited su construcción, la cual se llevó a cabo en los astilleros de Barrow in Furness.

Las dos unidades presentaban todavía muchos elementos del crucero protegido, pero eran más sólidas, estaban mejor artilladas y poseían mayor autonomía que los scouts (exploradores) británicos contemporáneos, ligeramente más lentos.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el puente de mando fue reconstruido y se sustituyó el palo proel por uno trípode.

En 1932, el crucero recibiría su bautismo de fuego, al intervenir en el conflicto con Colombia, junto con los submarinos R-1 y R-4, navegando por el Atlántico e internándose en el río Amazonas.

Al estallar el conflicto con Ecuador en 1941, este crucero, junto con el destructor Almirante Guise, se hallaba completando su recorrido y carenado anual en la Base Naval del Callao, dirigiéndose el 23 de julio hacia Paita, incorporándose al teatro de operaciones.